在社会科学中，社群是个古老的概念。自从有了人类社会，就有了以各种标志来命名的社会群体。从社会学角度看，社群大至民族、阶级、阶层，小至家庭等共同体。从政治学角度看，社群是有特定政治诉求的利益群体。在西方的政治哲学中，一个与自由主义相对的、源远流长的思潮就叫“社群主义”。从一般意义上说，社群是指由某个（些）方面具有相同特征的个体组织成的、存在特定功能和意义（目的）的、遵循一定规则规范运行和活动的群体。

这里所说的“某个（些）方面”的特征，是区隔社群的标志，也是对社群的命名。比如，同学社群，其成员的共同特征是曾为某个学校、某个年级及某个班级的学生。再比如，电影社群，其成员的共同特征是爱好电影（当然也不排除少部分人出于其他动机“混入”其中）。从前面的定义可见，社群的基本要素有3个：社群成员、社群价值和社群规则。

社群价值是指社群成员动机的满足。从价值角度，社群可分为3类：

第一，功能型社群。社群成员加入社群是为了获得特定的实用价值和利益，比如为了获得价廉物美的产品和服务，为了学到能帮助自己职业成长的知识，为了寻找一个知心伴侣，等等。而社群可以满足社群成员的某种（些）利益愿望。

第二，情感型社群。社群成员加入社群主要出于情感动机，而社群能为其成员提供情感交流、情绪疏解、情感抚慰和情感归宿等价值。典型的例子是“发小”群。本人的老母亲年近八旬，最近还加入了小学同学群，和群友们一起到农庄摘黄瓜、茄子。

第三，使命型社群。社群成员集合起来的主要目的是为了实现某种理想、践行某种价值理念、承担某种群体及社会责任或是在群体中实现自我认同。这种社群的主要功能是群体使命的达成。比如某些公益性社群。