职工持股制度起源于60年代的美国，当时美国就业率下降，劳资关系紧张，职工持股计划就是在重振美国经济，改善传统劳资对立关系的背景下产生的。其基础思想是：在正常的市场经济运行的条件下，人类社会需要一种既能鼓励公平又能促进增长的制度，这种制度使任何人都可以获得两种收入，即资本收入和劳动收入，从而激发人民的创造性和责任感，否则社会将因贫富不均而崩溃。对于美国经济而言，如果扩大资本所有权，使普通劳动者广泛享有资本，会对美经济产生积极影响。

    于是，美国律师凯尔索等人设计了“职工持股计划”（Employee Stock Ownership Plans简称ESOP）。它的主要内容是：企业成立一个专门的职工持股信托基金会，基金会由企业全面担保，贷款认购企业的股票。企业每年按一定比例提取出工资总额的一部分，投入到职工持股信托基金会，以偿还贷款，当贷款还清后，该基金会根据职工相应的工资水平或劳动贡献的大小，把股票分配到每个职工的“职工持股计划账户”上。职工离开企业或退休，可将股票卖还给职工持股信托基金会。这一做法实际上是把职工提供的劳动作为享有企业股权的依据。现在，ESOP已成为西方职工持股制度的典型，虽然它也是众多福利计划的一种，但与一般福利计划不同的是：它不向职工保证提供某种固定收益或福利待遇，而是将职工的收益与其对企业的股权投资相联系，从而将职工个人的利益同企业的效益、管理和职工自身的努力等因素结合起来，因此带有明显的激励成份。

    如今，以ESOP为代表的职工持股制度的发展已越来越趋于国际化。目前，美国已有超过一万多家职工持股的公司，遍布各行各业，日本上市公司中的绝大部分也实行了职工持职。现在，欧洲、亚洲、拉美和非洲已有50多个国家推行职工持股制度。ESOP对企业经营业绩的提升作用十分明显，这也是ESOP迅速得以推广的重要动因。美国学者对1400家实施了ESOP的公司业绩进行了详细调查，调查结果表明，实施了ESOP的企业生产效率比未实施的ESOP企业高。而且职工参与企业经营管理的程度越高，企业的业绩提高得越快。在实践中，职工持股制度还可使公司减少被敌意收购的可能，这些原因都是职工持股制度快速发展的动力。